Una nueva especie de dinosaurio carnívoro gigante, bautizada Meraxes Gigas, cuyos restos fueron hallados en Neuquén, en un campo situado a poca distancia de la costa norte del embalse Ezequiel Ramos Mexía, fue presentada por los investigadores que realizaron el descubrimiento. Se trata del esqueleto más completo encontrado hasta el momento de estos grandes depredadores, lo que permitió caracterizar como nunca antes a estos habitantes de América de hace millones de años.

El trabajo, que comenzó en 2012 con el descubrimiento de los primeros restos óseos e incluyó cuatro excavaciones anuales, a las que siguieron la limpieza de los huesos, su estudio microscópico y clasificación, fue publicado en la prestigiosa revista científica Current Biology.

"La importancia de Meraxes radica en que es el primero de los carcarodontosáuridos (dinosaurios carnívoros gigantes) de América que aparece bastante completo. Hasta ahora habíamos tenido problemas con los otros que encontramos porque estaban muy incompletos; por ejemplo no teníamos un sólo cráneo para medir", contó el paleontólogo e investigador del Conicet en la Fundación Azara, Sebastián Apesteguía.

En cambio, de Meraxes se encontró "un cráneo completo y también los brazos y las piernas, por lo que podemos tener un montón de detalles de proporciones de medidas y discutir el proceso evolutivo; por ejemplo, analizar por qué los dinosaurios de cráneo más grandes entre los carnívoros tienen los brazos tan pequeños", añadió.

Apesteguía, quien es además docente y autor de numerosos libros de divulgación como "Nuestros Dinosaurios" y "Vida en Evolución", señaló que "también pudimos comprobar que la garra interna de los tres dedos del pie está crecida al punto de que es el doble que cualquier otra. Eso nos demuestra que usaba sus pies como armas, además de la cabeza".

Otra de las particularidades de Meraxes es que "gracias a los estudios de paleohistología (análisis microscópico de los huesos), se pudo ver que había vivido unos 45 años, lo cual lo convierte es uno de los más viejos individuos de dinosaurios que conocemos, porque incluso los Tiranosaurios Rex más viejos que se conocen vivieron entre 30 y 33 años".

Los investigadores estimaron que el nuevo espécimen alcanzaba unos 11 metros de largo y pesaba más de cuatro toneladas (4.200 kilogramos); su cabeza era enorme, con huesos muy ornamentados con protuberancias, crestas y surcos, y sus dientes del tamaño de cuchillos, mientras que sus brazos eran como los de una persona.

"Sobre la espalda tiene una especie de hendidura que seguramente se correspondía con una subida de la línea de vértebras dándole una pequeña joroba. Su sacro tiene una forma curiosa como de silla de montar y sus patas eran poderosas", describió Apesteguía.

Los huesos de este nuevo dinosaurio fueron hallados en la Barda Atravesada de las Campanas, un sitio árido a unos 20 kilómetros de Villa El Chocón, en la provincia del Neuquén,

En esa zona se encuentra una parte de las rocas conocidas como Formación Huincul, depositadas a principios del Cretácico Superior, de unos 96 a 93 millones de años de antigüedad.

En dicha época convivieron los mayores dinosaurios herbívoros del mundo, incluyendo a cuello-largos como el titanosaurio Argentinosaurus, junto a rebaquisáuridos de tamaño mediano y largas colas, y veloces iguanodontes que escapaban de carnívoros de todo tipo. También cohabitaron pequeños y emplumados emparentados con las aves, terópodos medianos y los carcarodontosáuridos, los más grandes dinosaurios carnívoros de todos los tiempos.

"Las rocas de la Formación Huincul se conocen desde hace mucho tiempo como lugar donde se encuentran restos de dinosaurios grandes. Veníamos trabajando en el norte de Río Negro, donde descubrimos muchas especies nuevas de dinosaurios pero pequeños, y como continuación de esta tarea empezamos a trabajar al sur de Neuquén, donde está la Barda Atravesada de las Campanas. Allí encontramos a Meraxes", dijo el paleontólogo. "Para esto coordinamos trabajar juntos con Juan Canale, Pablo Gallina, Alejandro Haluza y otros compañeros con quienes nos habíamos conocido en la Facultad de La Plata", detalló.

Meraxes, como el dragón de Game of Thrones

El nombre Meraxes remite a uno de los dragones de la historia de la serie Game of Thrones.

"Relacionar a los dragones y los dinosaurios viene desde hace muchos años. Teníamos varios nombres pero Juan (Canale) está leyendo los libros en los que se basa la serie y le gustó el nombre de Meraxes, y como nuestro espécimen es una suerte de dragón dormido nos pareció bien", contó Apesteguía.

La excavación recibió el apoyo de National Geographic Society y todo el trabajo fue financiado además por la Municipalidad de Villa El Chocón (Argentina), la Fundación Azara (Argentina), The Field Museum (EE.UU.), la Agencia I+D+i (Argentina) y la National Science Foundation (EE.UU.). (DIB)