Reconocido internacionalmente por su música, el artista también suele ser noticia por su respaldo a distintas causas, como por ejemplo el video que publicó el pasado 29 de mayo en solidaridad con los manifestantes de la ciudad de Cali en medio de las protestas antigubernamentales y la represión policial.

Hijo del periodista y escritor español Ramón Chao, también pianista ganador de importantes premios, "Manu" se crió en un ambiente cultural prolífico.

Su familia emigró de España a Francia durante los años de la dictadura de Francisco Franco.

En 1987 formó Mano Negra con su hermano Antoine (trompetista) y su primo Santiago Casariego (batería), banda que comenzó tocando en el metro de París. La combinación de rock, rumba, hip-hop, salsa y punk, cantadas en francés, español, inglés y árabe los llevó a grabar su primer disco titulado con el nombre con que bautizaron su estilo: "Patchanka".

En 1989 fue el turno de "Puta‘s fever", que les abrió el mercado mundial gracias al sencillo "King Kong Five" y rápidamente se catapultaron como una de las bandas más importantes de Europa.

"King of Bongo" (1991), cantado en su mayor parte en inglés, los llevó a ser teloneros de Iggy Pop. Y un año después, con la compañía de teatro Royal de Luxe, realizaron una gira en barco por ciudades costeras de Brasil, Venezuela, México y República Dominicana.

Durante esa experiencia, escucharon sobre la existencia de unas vías ferroviarias abandonadas en Colombia y decidieron reparar un tren para recorrerlas y actuar en pueblos de la selva donde no había llegado ninguna banda. La aventura, extenuante, terminó por exacerbar las tensiones en la banda que, tras publicar "Casa Babylon" en 1994, se disolvió.

Manu Chao y algunos miembros de la banda se reconvirtieron bajo el nombre de Radio Bemba, por culpa de disputas legales derivadas de la separación.

En 1998 preparó "Clandestino", primer disco solista grabado en diferentes países con su estudio portátil, cuyas canciones se convirtieron en himnos callejeros en 2001 en España durante las protestas contra la ley que regula Derechos y Libertades de los Extranjero.

En 2000 publicó "Próxima estación... Esperanza" y la convocatoria desbordó en Nueva York y en Europa. En un concierto gratuito en plaza de Cataluña de Barcelona unas 90.000 personas desbordaron el lugar y bloquearon el tráfico.

Dos años más tarde, Chao volvió a sus raíces francesas con el álbum cantado completamente en francés: "Sibérie m’était contéee" seguido por "La Radiolina". En 2008 su canción "La vida tómbola" fue incluida en el documental "Maradona", del cineasta Emir Kusturica.

Las canciones "Bongo Bong" y "Je ne t‘aime plus" de ese álbum fueron versionadas por los cantantes británicos Robbie Williams y Lily Allen, quien los registra como una sola canción, «Bongo Bong and Je Ne T’Aime Plus», lanzada como sencillo del álbum Rudebox. Télam