Más de 180 jugadores profesionales involucrados en operación global de apuestas, según investigación de Nicolas Borremans

BRUSELAS - La sesión informativa tuvo lugar en una sala de conferencias de la fiscalía federal. Había llegado una extraña información de la comisión belga del juego.

Los funcionarios habían detectado apuestas irregulares en oscuros partidos de tenis jugados en todo el mundo. Las apuestas se hacían en pequeñas ciudades de la campiña flamenca. Al parecer, los jugadores disponían de información privilegiada y ganaban sistemáticamente, incluso cuando apostaban contra pronósticos muy desfavorables.

En aquel momento, el hallazgo pareció mundano. Pero más tarde ayudaría a desvelar el mayor escándalo de amaño de partidos de la historia del tenis, el deporte más manipulado del mundo, según los investigadores y los reguladores de las apuestas.Nicolas Borremans, un investigador policial de 45 años afincado en la región belga de Flandes, echó un vistazo a la sala de conferencias. Se daba cuenta de que ninguno de sus colegas quería el caso. Las investigaciones relacionadas con el deporte solían descartarse por insignificantes. Esta, que giraba en torno a unas pequeñas apuestas, era especialmente difícil de vender. Pero Borremans creía que los vínculos entre las apuestas deportivas y el crimen organizado se estaban estrechando en Bélgica. Y había algo intrigante en este conjunto de hechos.Borremans era un hombre alto y delgado, de mirada penetrante, ojos azules y calva, que recorría en bicicleta 65 kilómetros todos los días para ir y volver del trabajo. Era hijo de un vendedor de queso. Borremans ingresó en la policía a los 19 años y trabajó durante años en una unidad de robos de coches. Una vez desarticuló una red criminal que traficaba con coches de lujo entre la ciudad portuaria belga de Amberes y la República Democrática del Congo.

Borremans sabía poco de deportes. Nunca había visto un partido de tenis entero. Pero incluso una somera descripción del caso le bastó para ver cómo podría utilizarse una operación de juego para blanquear dinero. Tras la sesión informativa de 2016, Borremans regresó a su despacho en la segunda planta de una comisaría de Oudenaarde, una tranquila ciudad medieval a una hora de Bruselas. Empezó a diagramar lo que se sabía sobre las apuestas en diapositivas de PowerPoint.

En pocos meses había rastreado las cuentas de cuatro hombres que habían hecho apuestas sospechosas en Bélgica, todos ellos inmigrantes armenios. La mayoría de sus apuestas eran pequeñas, de unos cientos de euros cada una, aparentemente para evitar el escrutinio. Casi todas las apuestas eran en torneos de tenis profesional de bajo nivel, en los que los jugadores apenas ganaban lo suficiente para pagarse el viaje

Borremans intervino los teléfonos de los apostadores y un equipo de intérpretes armenios escuchó las conversaciones. Quedó claro que trabajaban para alguien. Recibían instrucciones detalladas sobre los partidos a los que debían apostar. No apostaban sólo por los resultados, sino por puntuaciones concretas de sets y games.

“Les oíamos recibir órdenes”, recuerda Borremans en una entrevista. “Alguien les decía: vayan ahora a la casa de apuestas y pongan esta cantidad de dinero en estos partidos”.

Borremans añadió más apostantes a su diagrama. “Mulas de dinero”, los llamaba. Finalmente, descubrió 1.671 cuentas en establecimientos de juego de toda Europa. Muchas estaban registradas por armenios de clase trabajadora: mecánicos, un repartidor de pizzas, un taxista.

Tras meses de escuchas, Borremans empezó a preguntarse si su búsqueda del jefe de la red de juego se acercaba a un callejón sin salida. El trabajo le aislaba; a ninguno de sus colegas parecía importarle mucho la investigación. Concertó una cita con el juez que supervisaba el caso.

“Le dije: ‘Si no obtenemos nueva información pronto, vamos a tener que cerrar esto’”, dijo.

Entonces, en 2017, recibió una pista prometedora.

El circuito profesional de tenis -la Asociación de Tenistas Profesionales (ATP Tour), la Federación Internacional de Tenis (ITF) y la Asociación de Tenis Femenino juntas- había creado su propia unidad de investigación, contratando a agentes jubilados de la Policía Metropolitana de Londres. Esta unidad, denominada inicialmente Unidad de Integridad del Tenis, se creó en parte debido a las acusaciones generalizadas de amaño de partidos en este deporte.

Una de las primeras investigadoras de la Unidad de Integridad fue Dee Bain. Tenía unos 50 años y era una veterana de la policía londinense. A diferencia de Borremans, era una fanática del tenis que veía que la corrupción en el deporte creaba lo que ella llamaba “riesgo para la reputación”.

En 2017, Bain se enteró a través de un contacto en Interpol de que la policía belga estaba trabajando en un caso relacionado con el tenis. El momento fue interesante. Se acercaba a uno de sus primeros objetivos de amaño de partidos: Karim Hossam.

Bain vio que Hossam estaba jugando un torneo ITF en Túnez. Todos los tenistas profesionales, incluido Hossam, firman un contrato por el que se comprometen a entregar sus teléfonos a los investigadores si se les requiere. Bain había descubierto mensajes de Facebook entre Hossam y otro jugador sobre un plan de amaño de partidos; eran pruebas suficientes para actuar contra Hossam.

Normalmente, los investigadores siguen a su objetivo antes y durante el partido. Cuando termina el partido, los investigadores se acercan y a menudo conducen al jugador a una oficina donde le requisan el teléfono y le esperan los interrogadores.

“Nadie cree que le vayan a pillar, así que sus mensajes no se borran”, explica Jenni Kennedy, Directora de Investigaciones de la Unidad de Integridad.

En el caso de Hossam, Bain y otro investigador esperaron en la puerta de su habitación de hotel a que regresara de un partido.

“Me dijeron: ‘¿Nos da su teléfono, por favor?”. recordó Hossam en una entrevista. “Me quedé helado”.

Inmediatamente admitió que había estado amañando partidos.Entregó su teléfono. Dijo a los interrogadores que se había estado comunicando con un amañador de partidos llamado Gregory en Bruselas, pero que no sabía mucho de él. Se convertiría en un hilo conductor de la investigación: Casi todos los relatos sobre Grigor Sargsyan parecían describir a una persona ligeramente distinta, añadiendo detalles erróneos.

“Un tipo blanco con pelo negro, de unos 26 o 27 años”, dijo Hossam, según una transcripción del interrogatorio. “Tiene relación con Siria o Irán. Pasa mucho tiempo en Barcelona y conduce un Mercedes”.

Tras el interrogatorio, Hossam envió un mensaje de texto a su hermano desde otro número.

“Me pillaron en mi habitación hermano”, escribió. “Y fui un estúpido al no borrar algunas cosas”.

Los investigadores enviaron el teléfono incautado a un experto para que lo descifrara. Cuando lo devolvieron, Bain pudo ver los mensajes que había intercambiado con un hombre llamado Gregory, junto con el número de móvil del manipulador de partidos. Llamó a Borremans y le dijo que en su investigación acababa de aparecer un amañador de partidos belga. Parecía tener su base en Bruselas y había estado trabajando con Hossam.

“Ese podría ser el tipo que estoy buscando”, dijo Borremans.

- - -

Mientras la leyenda del amañador calaba en el tenis profesional, Sargsyan tenía otro problema que resolver: cómo no ser descubierto.

Hizo todo lo posible por pasar desapercibido. A menudo dormía en el apartamento de sus padres, en el aburguesado barrio bruselense de Saint-Gilles, adonde se había mudado la familia, aunque tenía su propia casa en la ciudad. Hacía turnos en la tienda de delicatessen polaca donde trabajaban sus padres, justo debajo de su apartamento.

También instaba a los jugadores que reclutaba a pasar desapercibidos. Les dio tarjetas SIM registradas de forma anónima. Les dio instrucciones más detalladas sobre cómo debían tanquear sus partidos.

“Por favor, pídele que no empiece con una doble falta”, escribió a un intermediario que había organizado un partido en Casablanca (Marruecos).

Ordenó a los jugadores que no alardearan de su nueva riqueza, pero no siempre le hicieron caso. Un jugador francés, después de perder un partido, se grabó a sí mismo lanzando un montón de dinero al aire en un club nocturno y lo publicó en Instagram. Sargsyan perdió la compostura.

“Le dije: ‘Idiota. La gente va a empezar a hacer preguntas”, dijo en una entrevista.

Sargsyan se mantuvo alejado de las redes sociales. Rompió con su novia cuando empezó a preguntarle por sus ingresos. Una vez, cuando pensó que su teléfono estaba intervenido, dijo a sus jugadores que lo había “tirado al mar”. Su madre empezó a sospechar que algo iba mal.

“Estoy preocupada por él”, le oirían decir más tarde los investigadores en un teléfono intervenido. “Creo que puede estar en problemas”.

Una vez le envió un mensaje: “Soy tu madre y te quiero mucho. Ven a casa, hijo mío”.

“Madre, todo va bien”, intentó tranquilizarla él.

También los jugadores empezaron a intuir que algo pasaba.

Un jugador francés, Yannick Thivant, clasificado en el puesto 590 del mundo, recibió 40.710 euros en 21 transferencias desde Armenia a su cuenta en Skrill, una plataforma financiera digital. Thivant, guardado como “THIV” en el teléfono de Sargsyan, recibió al menos otros 15.000 euros en efectivo, según recibos y mensajes obtenidos por los investigadores belgas.

Thivant aceptó reclutar a más jugadores franceses para la red de amaño de partidos. Pero empezó a ver que Sargsyan, a pesar de todo su encanto, podía ser tempestuoso. Sargsyan arremetía cuando pensaba que sus jugadores no enmascaraban adecuadamente sus partidos amañados.

“¿Cuántas veces tengo que decirlo?”, le escribió Sargsyan en una ocasión. “Es necesario que a los ojos de todos jueguen a fondo”.

El enfado de Sargsyan aumentó cuando se enteró de que los jugadores filtraban sus planes a otros amañadores para ganar más dinero.

“Tengo la prueba concreta de que dieron toda la información a otra persona”, escribió Sargsyan a Thivant, furioso porque uno de sus jugadores intentaba hacer doble juego. “Te advertí que les dijeras que se callaran”.

Incluso el pago a sus jugadores empezó a complicarse.

Sargsyan había empezado a trabajar con Arthur De Greef, guardado como “LA GRIFFE” en su teléfono, que había alcanzado un puesto 113 en la clasificación mundial. Era miembro del equipo belga de Copa Davis, entrenado por un antiguo olímpico. Había derrotado a jugadores que figuraban entre los 20 primeros, pero jugaba sobre todo torneos ITF y ATP Challenger de nivel inferior mientras intentaba entrar en la élite de este deporte.

Pero cuando Sargsyan habló de dejar 4.500 euros en el buzón de De Greef -el pago por un partido lanzado-, a De Greef le empezó a preocupar que le pillaran.

“Lo siento, ya me conoces, soy un paranoico”, escribió en mayo de 2018.

Sargsyan, a pesar de sus propias preocupaciones, trató de tranquilizarlo.

“Te preocupas demasiado”, escribió.

Más tarde, De Greef le diría a la policía belga que nunca se comunicó con Sargsyan. Cuando los investigadores le mostraron una foto de Sargsyan, De Greef dijo que nunca lo había visto. Pero en 32 mensajes encontrados en el teléfono de Sargsyan, la pareja hablaba con familiaridad, dos hombres cuyas vidas giraban en torno a los escalones más bajos del circuito de tenis: un inmigrante de Armenia y un miembro de la élite del tenis belga.

Sargsyan sugirió que podrían intercambiar dinero en efectivo durante el viaje.

“En el extranjero sería mejor”, aceptó De Greef.

Sargsyan respondió con su itinerario.

“Estaré en Marsella - Barcelona - Mónaco”.

- - -

Borremans tenía ahora el número del arreglador de partidos del teléfono de Hossam, el guardado bajo “Gregory”.

Pero cuando buscó el número, no había ningún nombre asociado a él. Borremans revisó los registros de llamadas de Gregory y se dio cuenta de que había estado hablando con un tenista alemán. Borremans vio entonces que, según la geolocalización del teléfono, Gregory había salido de Bruselas con destino a Berlín poco después de la conversación.

Borremans comprobó los registros de vuelos de ese día para ver si alguno de los nombres de su creciente lista de jugadores armenios aparecía en los manifiestos.

Hubo una coincidencia: Grigor Sargsyan.

Borremans escribió el nombre en el diagrama de PowerPoint, junto a la palabra “Maestro”.

“Caminaba sobre las nubes”, dijo.

A mediados de 2017, Borremans puso en marcha un equipo de vigilancia encubierto de 10 personas. Se vistió con vaqueros azules y un jersey, uniéndose al equipo para vigilar a Sargsyan desde la distancia.

Vigilaron los movimientos de Sargsyan a través de un teleobjetivo y, en una ocasión, le vieron aceptar una bolsa llena de dinero en efectivo que acababa de llegar a Bruselas procedente de Armenia. La policía siguió los viajes casi diarios de Sargsyan a París, donde se metía en restaurantes cercanos a las estaciones de tren Gare de Lyon y Gare du Nord para pagar a sus jugadores.

El historial de búsquedas de su teléfono ofrecería más tarde una visión de su vida y sus preocupaciones. Sargsyan buscó en Internet referencias a sí mismo y a sus jugadores (“maestro tennis”, “match fixing tennis hossam”); hizo una investigación más amplia de su mundo (“tennis corruption”, “armenian mafia”); buscó formas de gastar su nueva fortuna (“escort geneve”, “villa rent close port mallorca”) Pero, sobre todo, buscó nuevas casas de apuestas (“croatia betting shop”, “usa betting”, “mybet Australia”).

Borremans empezó a añadir los nombres de los jugadores de Sargsyan a su diagrama. La red se reveló como una operación global. Al final, Borremans llegó a contar más de 180 jugadores de más de 30 países.

Algunos de los más importantes eran franceses. Borremans sabía que no podría procesarlos en un tribunal belga, así que se puso en contacto con las autoridades francesas. La policía francesa inició su propia investigación y acabó interrogando a ocho jugadores profesionales. Uno de ellos, Mick Lescure, guardado como “MIKKI” en el teléfono de Sargsyan, vivía con sus padres en las afueras de París. Su carrera como tenista parecía haber terminado. Cuando fue interrogado por la policía, se sinceró.

Refiriéndose a Sargysan sólo como Maestro, lo describió como “un hombre de unos treinta años, de estatura media, bastante corpulento, con pelo castaño corto, barbudo, de aspecto de Oriente Medio”, según una transcripción policial. “No tiene rasgos particularmente distintivos”.

Los agentes escucharon cómo Lescure hablaba de la magnitud de su implicación.

“Desde 2015, estimo que he aceptado perder deliberadamente o manipular el resultado de entre 20 y 30 partidos para Maestro, tanto en individuales como en dobles”, dijo.

Pero otro comentario de Lescure fue más revelador, al subrayar cómo Sargsyan conservó la lealtad de sus jugadores incluso cuando su red empezó a implosionar.

“Se convirtió en un amigo”, afirmó Lescure.

- - -

Casi dos años después de hacerse cargo del caso, Borremans entró en el centro de mando de la comisaría de Oudenaarde. Era el 5 de junio de 2018.

Llevaba días reuniéndose con unidades policiales de toda Bélgica para preparar la detención de Sargsyan y el desmantelamiento de la red de amaño de partidos. “La intervención”, la llamó.

Para entonces, los mismos agentes que en un principio se habían encogido de hombros habían oído hablar del trabajo de Borremans. “Era increíble lo que había hecho, casi completamente solo”, dijo Guy Reinenbergh, jefe de la unidad de delitos deportivos de la policía belga. Había apodado a Borremans “el bulldog”.

Borremans supervisó la operación desde Oudenaarde mientras unidades armadas de todo el país se lanzaban a efectuar detenciones. En su lista había 28 personas: 21 de ellas, incluido Sargsyan, eran sospechosas de participar en apuestas ilegales y pagar a jugadores para amañar partidos. Los otros siete eran jugadores belgas, entre ellos De Greef.

La unidad policial llegó al apartamento de los padres de Sargsyan a las 6.30. Estaban preparados para derribar la puerta principal, pero uno de los agentes giró el picaporte. Estaba abierta. El padre de Sargsyan dormía en el salón. Su madre dormía en el dormitorio del tercer piso.

Tras ver a Sargsyan a través de una puerta abierta, los agentes subieron corriendo las escaleras hasta su habitación. Encima de la cama había una estatuilla de un astronauta y medallas de campeonatos de ajedrez. Sus teléfonos estaban en la mesilla de noche, fuera de su alcance. Los agentes se percataron inmediatamente de la presencia de los dispositivos. Uno de ellos casi choca con Sargsyan cuando ambos corrían hacia la mesilla. Pero Sargsyan se quedó corto. Los agentes metieron los teléfonos en una bolsa de pruebas y esposaron a su objetivo.

“Sabíamos que el momento era perfecto”, dijo Borremans. “Sabíamos que esos teléfonos contenían la información que queríamos”.

Sargsyan fue trasladado a una prisión de Brujas, unos 100 kilómetros al noroeste de Bruselas. Poco más de una semana después, Borremans llegó para interrogarle. Se dieron la mano y charlaron informalmente durante unos minutos.

“Es el tipo de persona con la que te apetece tomar una copa”, dijo Borremans.

Luego Borremans pasó a sus preguntas. ¿Por qué lo había hecho Sargsyan? ¿Cuál era su relación con las figuras criminales de Armenia?

“No dijo nada”, dijo Borremans. “Se limitó a sonreír. Se notaba que era una persona que no se avergonzaba de lo que había hecho”.

“Para él, no es un delito. Es ser inteligente. Es usar la información”.

Sargsyan permaneció en la cárcel durante 10 meses en 2018 y 2019.Su hermana le llevó un ejemplar de “Crimen y castigo”, de Fiódor Dostoievski, en el original ruso. Leyéndolo, reflexionó sobre su propio crimen, considerándose una vez más el héroe de su propia narración.

“Sinceramente, me hizo sentir orgulloso de lo que había hecho”, dijo.

Fue puesto en libertad antes de su juicio, que se retrasó hasta 2023 por cuestiones burocráticas y luego por la pandemia de coronavirus.

Mientras tanto, Borremans viajó a Miami y Los Ángeles para reunirse con el FBI sobre el presunto papel de Sebastián Rivera, el entrenador chileno afincado en Estados Unidos, y de algunos jugadores estadounidenses sospechosos de participar en la operación de amaño de partidos. Llevó consigo un memorándum del juez belga asignado a la investigación.

“A las autoridades judiciales competentes de los Estados Unidos de América”, comenzaba.

En él se nombraba a ocho tenistas residentes en Estados Unidos que parecían formar parte de la red de Sargsyan, junto con Rivera. El juez pidió que se registrara el domicilio de Rivera y que se le interrogara.

“Rivera resulta ser una persona muy importante que mantiene una intensa cooperación con Sargsyan”, decía la carta.

Sentado frente a los agentes del FBI, Borremans percibió que no estaban interesados en la investigación. Los estadounidenses interrogaron a Rivera, pero ahí terminó el caso. Un alto funcionario del FBI dijo en una entrevista que la agencia revisó el caso por cortesía de la policía belga, pero no quiso comentar los detalles.

“No hubo ninguna investigación estadounidense por separado”, dijo el funcionario, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a comentar públicamente el caso.

Borremans tuvo más suerte en Europa. Las autoridades eslovacas registraron el domicilio de Dagmara Baskova, una de las reclutas de Rivera. Le entregaron un documento en el que se explicaban los cargos que se le imputaban.

“Pregunté a los agentes: ‘¿Puedo ir a la cárcel?”, recordó en una entrevista. “Y me dijeron que podía”.

Dijo que mintió a las autoridades sobre la cantidad total de dinero que Sargsyan le había pagado, afirmando que eran 1.500 euros por partido en lugar de 10.000, lo que le permitió evitar los cargos por fraude.

Pero en la entrevista reconoció que le pagaban 10.000 euros por cada partido lanzado, como demostró la investigación belga.

“Todo el mundo piensa que soy tan tonta que sólo los vendí por 1.500 euros”, dijo riendo. “Pero no fue por 1.500 euros”.

Baskova es ahora entrenadora de tenis en Austria.

En Francia, las autoridades detuvieron e interrogaron brevemente a cuatro jugadores, entre ellos Lescure y Thivant. De momento, ninguno de ellos ha sido acusado. Lescure es entrenador de tenis en una academia de Pekín, mientras que Thivant juega torneos de club por toda Francia. Ninguno de los dos jugadores respondió a las solicitudes de comentarios.

Consciente de lo poco que ganan los jugadores en las categorías inferiores de este deporte, la ATP anunció el mes pasado un programa piloto que ofrece un salario mínimo a los hombres y mujeres de las 250 primeras categorías. El circuito lo calificó de “paso importante para garantizar que un mayor número de jugadores pueda vivir de forma sostenible de este deporte”.

Como parte de la iniciativa, los jugadores clasificados entre 176 y 250 tendrían garantizados 75.000 dólares al año.

“Lol, sigue sin ser suficiente”, escribió el jugador australiano Nicholas Kyrgios en X, la plataforma antes conocida como Twitter.

En los últimos meses, el circuito de tenis ha emitido una serie de prohibiciones y suspensiones. Younès Rachidi, el jugador marroquí que reclutó a Hossam, fue sancionado de por vida por “el mayor número de infracciones cometidas por una sola persona jamás detectadas”, escribió el circuito en un comunicado de prensa.

“Ni siquiera sé dónde está mi raqueta”, dijo Rachidi en una entrevista. “El deporte se ha arruinado para mí”.

Lescure y Aleksandrina Naydenova, una jugadora búlgara, también fueron inhabilitadas de por vida. También lo fue Rivera, que ahora vive en Las Vegas, donde ofrece clases particulares de tenis. Según él, la prohibición le ha dificultado encontrar trabajo. Baskova fue suspendida 12 años y multada con 40.000 dólares.

Tanto Karim Hossam como su hermano menor, Youssef, a quien introdujo en el ruedo, también fueron sancionados de por vida, sin poder jugar ni entrenar en el circuito, ni siquiera asistir a torneos profesionales. En su inhabilitación de Youssef para 2020, la agencia de integridad del tenis afirmó que “conspiró con otras partes para llevar a cabo una amplia campaña de corrupción relacionada con las apuestas en los niveles inferiores del tenis profesional”.

Youssef participa en el circuito profesional de pádel junto a otros miembros del anillo de Sargsyan. Karim es entrenador de tenis juvenil en El Cairo.

Cuando el circuito de tenis anunció sus suspensiones, no mencionó a Sargsyan. La magnitud de su red ha permanecido en secreto hasta ahora, en parte porque el tour sigue trabajando en investigaciones activas relacionadas con la operación, muchas de ellas dirigidas por Bain.

- - -

No fue hasta finales de abril de este año cuando Sargsyan llegó a Oudenaarde para su audiencia judicial, junto con la mayoría de los 27 jugadores y tenistas que formaban parte de su red en Bélgica.

El tribunal se encuentra en un edificio de estilo gótico a orillas del río Escalda. Sargsyan se sentó cerca de la parte delantera de la sala.

Mathieu Baert, abogado que representa al tenis profesional, describió en su discurso de apertura cómo el amaño de partidos “arrebata la esencia del deporte” e invita a los delincuentes organizados a entrar en el tenis.

Y luego se refirió a Sargsyan, describiendo la magnitud de su red, mayor que cualquier otra red de amaño de partidos en la historia del tenis profesional.

“Más grande en tamaño, más grande en dinero y más grande en número de partidos amañados y número de jugadores implicados”, dijo Baert. “Hay más de 181 tenistas implicados; más de 375 partidos amañados”.

Sargsyan, vestido con un jersey azul, una camisa azul abotonada y vaqueros, lucía una sonrisa socarrona casi indisimulable.

De Greef, que había sido suspendido provisionalmente por el circuito, se sentó en el mismo banquillo que Sargsyan y otros jugadores belgas. Cuando subió al estrado, negó su papel en el ring.

“Llevo jugando al tenis desde que tenía 5 años. Pasé unos 20 años entrenando y llegando al nivel en el que estaba. Siempre lo di todo en los partidos que jugué”, dijo.

De Greef declinó múltiples solicitudes de entrevista. Fue declarado culpable de fraude y colaboración con organización delictiva.

Cuando el juez llamó por su nombre a Sargsyan, éste se acercó al estrado acompañado de su abogado, Dimitri Margery. Ninguno de los dos negó el papel de Sargsyan en la red. Pero Margery aludió a Andranik Martirosyan, el armenio cuya cuenta bancaria había recibido millones de euros de las ganancias de Sargsyan, según los fiscales.

“Se trata de un hombre del que no creo que se haya oído hablar nunca”, dijo Margery, añadiendo que Martirosyan era “una especie de figura fundamental en todo el asunto”.

Pero Martirosyan, de 35 años, seguía en Armenia. Cuando The Washington Post visitó su casa en las afueras de Ereván, la capital armenia, estaba recién renovada con piedra caliza beige. En la entrada había un camión nuevo. Su esposa dijo que preguntaría a Martirosyan si estaba dispuesto a ser entrevistado, pero él se negó. Las autoridades belgas dijeron a The Post que querían concluir su propio caso antes de proceder a su detención.

El juez hizo una pausa y miró a Sargsyan.

“¿Desea añadir algo por su parte?”.

“Quiero pasar página y vivir una vida más justa”, respondió Sargsyan.

Cuando Sargsyan salió de la sala, un periodista del Washington Post se le acercó. “¿Qué le pareció el proceso?”

Sargsyan no pudo contenerse.

“Si el fiscal supiera lo que yo sé, habría mucha más gente procesada”, dijo.

Unos dos meses después, el juez celebró una vista para dictar sentencia. Esta vez, Sargsyan vestía camiseta negra y vaqueros. Algunos miembros de la acusación se preparaban para una sentencia leve, pensando que la juez podría considerar el caso poco serio por tratarse de deportes.

Leyó el veredicto en voz alta.

“El tribunal condena a Grigor Sargsyan a una ... pena de prisión de cinco años”.

Fue declarado culpable de dirigir una organización criminal, blanqueo de dinero y fraude. Sargsyan tuvo que presentarse en una prisión belga el 11 de agosto para comenzar su condena.

La expresión de Sargsyan se quedó en blanco.

Cuando terminó el juicio, Sargsyan regresó al apartamento de sus padres, encima de la charcutería polaca. Había vuelto a trabajar allí, transportando cajas de pepinos en vinagre desde la entrada de la tienda mientras su madre gritaba instrucciones desde dentro. Era el mismo trabajo que había hecho antes de que despegara su carrera de amañador de partidos.

Subió directamente al dormitorio, donde nació la idea de su imperio. Sacó su teléfono y empezó a redactar un correo electrónico sobre el veredicto y lo que significaba para él.

“Un trágico final para esta aventura”, escribió.